Chuck Berry dan Kelahiran Musik Modern

Dampak dan pengaruh Chuck Berry terhadap musik populer selama lebih dari enam dekade—sebagai penulis lirik, penyanyi, gitaris, dan penghibur—jauh melampaui angka penjualan rekamannya yang khas dan pionir. Karyanya menjadi jembatan antara rhythm 'n' blues yang dibawakan musisi kulit hitam dengan rock and roll yang berkembang di kalangan kulit putih.

The Beatles dan Rolling Stones membangun karier awal mereka dengan memainkan lagu-lagu Berry yang penuh humor tentang kehidupan remaja. The Beatles meng-cover sembilan lagunya, sementara Rolling Stones meng-cover 13. Musisi lain yang merekam lagu-lagunya termasuk Elvis Presley, Cliff Richard, Johnny Hallyday, The Animals, The Kinks, Faces, AC/DC, Status Quo, Sex Pistols, Jimi Hendrix, Emmylou Harris, David Bowie, Bob Dylan, dan Bruce Springsteen. The Beach Boys menggunakan melodi lagu Berry, “Sweet Little Sixteen,” sebagai dasar untuk “Surfin’ USA,” yang akhirnya membuat mereka harus mencantumkan Berry dan Brian Wilson sebagai pencipta lagu untuk menghindari tuntutan hukum.

Sejarawan musik ternama Pete Frame dan John Tobler dalam buku mereka Twenty-Five Years of Rock (1980) menyatakan: “Tidak ada musisi rock yang hidup tanpa pernah terpengaruh oleh Chuck Berry pada satu titik dalam karier mereka.” Dalam The Beatles Anthology, John Lennon bahkan menyebut Berry lebih dari sekadar pencipta lagu. “(Dia) adalah salah satu penyair terbesar sepanjang masa, seorang penyair rock … Kita semua berutang banyak padanya, termasuk Dylan. Di tahun 1950-an, ketika orang-orang menyanyikan lagu-lagu tanpa makna, Chuck Berry menulis lirik dengan komentar sosial yang luar biasa, dengan metrum yang luar biasa pula.”

Lennon membawakan vokal dalam lagu “Rock ’n’ Roll Music” di album Beatles For Sale (1965), delapan tahun setelah versi asli Berry mencapai peringkat 8 di tangga lagu AS. Dia membawakan lagu itu lagi dalam sesi Let It Be tahun 1979, dan saat merilis album Rock ‘n’ Roll (1975) sebagai mantan anggota Beatles, dia memasukkan dua lagu Berry: “You Can’t Catch Me” dan “Sweet Little Sixteen.”

Berry, yang meninggal pada usia 90 tahun, lahir sebagai Charles Berry di St. Louis, Missouri, sebagai anak keenam dari pasangan Henry (seorang diakon Baptis) dan Martha (seorang kepala sekolah). Inovator rock masa depan ini pertama kali tampil di depan umum saat berusia 15 tahun di sekolah menengahnya.

Namun, pada usia 19 tahun, dia terlibat masalah hukum yang, bersama dengan obsesinya yang legendaris terhadap uang, beberapa kali mencoreng reputasinya. Berry dihukum karena merampok tiga toko di Kansas City dan mencuri mobil dengan todongan senjata. Ia dijatuhi hukuman dua setengah tahun di lembaga pemasyarakatan remaja dan dibebaskan pada hari ulang tahunnya yang ke-21.

Setelah itu, Berry bekerja sebagai petugas kebersihan, pekerja perakitan mobil, tukang kayu, dan penata rambut. Ia menikah, menjadi ayah, dan tampil bersama grup blues lokal untuk membiayai minatnya dalam fotografi. Secara vokal, dia mengakui terinspirasi oleh penyanyi Nat “King” Cole yang dikaguminya karena kejelasan pelafalannya. Secara lirik, dia terpengaruh oleh kecerdasan dan gaya bercerita Louis Jordan, seorang pemimpin band yang juga merupakan salah satu artis kulit hitam pertama yang sukses di pasar musik arus utama, yang mayoritas berkulit putih. Gaya gitarnya juga dipengaruhi oleh T-Bone Walker.

Kesempatan Berry untuk meniru idolanya datang pada tahun 1955. Meskipun sukses datang secara tiba-tiba, pada usia 28 tahun dia bukanlah sensasi semalam. Saat bermain dalam trio yang dipimpin pianis Johnnie Johnson di St. Louis, Berry memasukkan unsur musik country, yang ia sebut sebagai “black hillbilly.” Dia membawa lagu “Ida Red” dari Bob Wills ke audisi di Chess Records di Chicago, atas rekomendasi musisi blues legendaris Muddy Waters. Leonard Chess, pendiri label tersebut, melihat potensi komersial dari aransemen ulang Berry dan merekamnya sebagai “Maybellene” pada 21 Mei 1955. Dalam waktu empat bulan, lagu ini mencapai peringkat 1 di tangga lagu R&B Billboard dan peringkat 5 secara nasional, dengan penjualan satu juta kopi.

Dalam biografi Jimi Hendrix Crosstown Traffic, penulis musik Charles Shaar Murray menceritakan bagaimana Berry melakukan tur berdasarkan kesuksesan “Maybellene.” Di beberapa bagian Amerika Serikat yang masih menerapkan segregasi rasial, promotor yang tidak menyadari Berry adalah orang kulit hitam sering kali membatalkan kontraknya begitu dia tiba untuk tampil. “Dia dibayar secara terburu-buru dan dengan penuh rasa malu di salah satu tempat,” tulis Murray. “Saat hendak pergi, dia mendengar band kulit putih yang dikontrak untuk mengiringinya memainkan lagunya.”

Meskipun “Roll Over Beethoven” menjadi lagu klasik setelah diinterpretasikan ulang oleh The Beatles dan Electric Light Orchestra, lagu itu hanya berhasil masuk peringkat 30 tangga lagu AS pada tahun 1956. Dalam liriknya, Berry mendesak seorang DJ radio untuk mengabaikan musik klasik dan memutar rhythm 'n' blues sebagai bentuk pemberontakan generasi.

Dua tahun berikutnya, Berry terus mencetak hit. “School Days” memberinya terobosan di Inggris (peringkat 24) dan mencapai peringkat 5 di AS. Saat berusia 30 tahun, Berry masih mampu menangkap semangat pemberontakan remaja dalam liriknya. Lagu-lagu seperti “Rock ’n’ Roll Music,” “Sweet Little Sixteen,” “Carol,” dan “Johnny B. Goode” menjadi hit besar sebelum dekade 1950-an berakhir. Lagu terakhir ini bahkan dikirim ke luar angkasa sebagai bagian dari misi Voyager tahun 1977, bersama dengan karya Beethoven.

Namun, pada tahun 1959, Berry menghadapi masalah hukum lagi. Saat tur di Texas, dia bertemu Janice Escalante, seorang gadis Apache berusia 14 tahun. Dia mengundangnya bekerja sebagai pelayan di klub malamnya di St. Louis, tetapi kemudian ditangkap dan dihukum karena membawa anak di bawah umur melintasi batas negara bagian untuk “tujuan tidak bermoral.” Ia dijatuhi denda $10.000 dan hukuman tiga tahun penjara.

Dalam otobiografinya tahun 1987, Berry mengklaim bahwa ia menghabiskan waktu di penjara dengan mempelajari akuntansi, manajemen bisnis, dan hukum. Namun, itu tidak mencegahnya dipenjara lagi pada tahun 1979 karena penggelapan pajak.

Saat Berry dibebaskan pada tahun 1963, dunia musik telah mengalami revolusi. Beruntung bagi Berry, The Beatles dan Rolling Stones yang terinspirasi olehnya justru memperkenalkan musiknya ke generasi baru.

Berry terus tampil hingga usia lanjut, bahkan merilis album Chuck pada ulang tahunnya yang ke-90 pada Oktober 2016—album pertamanya dalam 38 tahun. Meski reputasinya ternoda oleh masalah hukum dan sikapnya yang dianggap pelit terhadap musisi pendukung, warisannya sebagai pelopor rock and roll tetap tak terbantahkan.